遊戲玩家一定會注意到，美式遊戲外盒的邊緣總是會標示一個白底黑字的分級圖樣，中間寫著該分級的英文縮寫，下方寫著ESRB的文字，這個ESRB到底是什麼來頭？它又是怎麼成為業界的分級標準？這裡會深入介紹ESRB的制度與出現原由、其分級程序與標準、對業界的強制性，以及各方對其作法的正反迴響。
ESRB概觀背景
ESRB是娛樂軟體分級委員會（Entertainment Software Rating Board）的縮寫，其勢力涵蓋美國與加拿大的遊戲業，願景是將市面遊戲加以分級，替消費者做好把關的工作。ESRB成立於1994年，當時的娛樂軟體協會（Entertainment Software Association，ESA）有鑑於業界遊戲充斥暴力與色情要素，便決定導入類似電影分級的制度，主動根據遊戲內容，根據適合的年齡層分成6種級別。
ESRB也規範遊戲內容以外的部分，如遊戲廣告與廠商舉辦的遊戲活動，這些都受到ESRB的約束。2011年，ESRB與美國行動通訊暨網際網路協會（CTIA）合作，開始對網路上的應用程式與遊戲進行分級。雖然ESRB的分級不具有法律強制性，但是多年的積極運作下，ESRB已逐漸成為業界的不成文標準，甚至被國聯邦貿易委員會（FTC）讚揚是「娛樂圈內最傑出的自主規範制度」。
業界廠商受到ESRB以及社會輿論的壓力，要求旗下開發商或是合作廠商的遊戲必須通過ESRB認證，不然就拒絕替其經銷。偶爾會聽到衛道人士對ESRB大加抨擊，批評其分級審核不夠嚴謹；玩家偶爾也對ESRB的鴨霸作風感到不以為然，認為其分級會打壓遊戲的創意發展。
▲娛樂軟體分級委員會的註冊商標。
▲任何遊戲封面都有ESRB的分級標誌。
ESRB的分級方式
ESRB的分級標章可以分為3個部分：上層的說明文字，中間的分級圖案，以及下層的ESRB字樣。ESRB分級標章發展至今已做出好幾次修改，變動最大的一次是在2013年，為了提升標章的顯眼度，將上層文字從黑底白字改成白底黑字，商標圖案位置從左上改到右下。
目前ESRB分級標章有以下7種樣式，以及32種內容描述，像是內含暴力、色情、毒品或賭博，諸如此類。
RP（尚未分級）：遊戲已送交ESRB審核，正式分級結果尚未核發，廠商打廣告或是宣傳活動時時就會使用這個標章。如果遊戲可能被分類於T級以上，便會附上「可能不適合孩童」的描述。
EC（幼兒）：遊戲內容適合3歲以上玩家，不能含有任何過激要素。益智或是幼教軟體也會採用這個標章。
E（全年齡）：遊戲內容適合6歲以上玩家，含有輕微的暴力或粗俗語言。早期這個分級被稱為K-A（幼兒至成人），1998年後改成現在的E。
E10+（10歲以上）：遊戲內容適合10歲以上玩家，含有些微程度的暴力或粗俗語言。這個分級從2005年正式使用。
T（青少年）：遊戲內容適合13歲以上玩家，含有中等程度的暴力或粗俗語言，可以見血或使用黑色幽默。
M（成年）：遊戲內容適合17歲以上玩家，含有高等程度的暴力或粗俗語言，可以有寫實的暴力場面（如斬首或支解）以及情色描述。
AO（僅限成人）：遊戲內容只適合18歲以上的成人，含有濃厚的暴力、粗話、情色描述、寫實的裸露畫面，以及成人暗示。AO作品有著許多限制，許多零售商拒絕讓AO級作品上架，家用主機廠商（Sony、任天堂與微軟）不允許AO級遊戲登陸自家主機。因此被分類為AO的遊戲通常會重新調整內容後讓ESRB重新分級，試著將級別降為M級。
▲娛樂軟體協會（ESA）是ESRB的上游組織。
▲上面是舊版標章，下面是2013年後的新版標章。
ESRB的早期發展
時間回到80年代初期，當時的遊戲業界開始蓬勃發展，沒有受到任何約束，部分遊戲便導入暴力要素來吸引玩家。比如說1979年以電影《亡命賽車2000》改編而成的遊戲《亡命賽車》為例，玩家必須在墓地裡駕車奔馳，想辦法繞開墓碑，並用車輪輾過趴趴走的小惡鬼。然而在媒體的加油添醋下，亡命賽車變成「讓玩家用車輪殺生的殘酷遊戲」。
1982年的遊戲《庫斯克的復仇》則是另一個標靶。這款遊戲讓玩家可以對美洲原住民女性上下其手，即使開發商Atari在包裝上加註這是成人遊戲，仍然被媒體與衛道人士重炮抨擊。老實說這些遊戲的畫面陽春至極，玩家根本感受不到暴力與色情氣氛，卻仍舊遭受媒體的撻伐。
1983年，美國遊戲業因為Atari的告終而解體，業界主控權轉移到日本的任天堂手上。任天堂自古以來便是嚴肅拘謹的公司，不允許遊戲參有暴力或色情要素，即使對第三方廠商仍然有著嚴格要求。然而美國的電腦遊戲業，或多或少的暴力色情成分低調地參雜其中，但是媒體仍喜歡有事沒事跳出來興風作浪，更喜歡拿日本的嚴格規範來批評廠商缺乏企業自覺，讓遊戲毒害未成年玩家心靈。
到了90年代，遊戲業開始導入真實影像捕捉技術（FMV），讓真人影像取代傳統的手繪CG，堪稱是一大進步。少數暴力與情色遊戲便以其為號召，讓內容更加驚悚寫實，如1992年的《午夜陷阱》有著不少裸露內容，同年底的《真人快打》則是以血腥的終結技驚艷四方。廠商試著以刪減內容與自主分級的方式來規範遊戲，例如把噴血變成噴汗，但媒體仍緊咬著情色暴力要素不放。
▲美國行動通訊暨網際網路協會是ESRB的合作對象。
▲遊戲的暴力演出容易招來許多批評。
分級制度的出現
後來以3DO公司為首的公司組成娛樂軟體協會（RSAC），開始規範PC遊戲的年齡分級，並於1994年要求各大廠商導入相關的分級規範。各大廠商受到輿論壓力，便於1994年4月組成互動數位軟體協會（IDSA），替遊戲進行分級規範，參與的廠商有Acclaim Entertainment（已於2004年解散）、EA、Sega與任天堂等等。
雖然Sega有意使用自家的分級機制「遊戲分級委員會（VRC）」，而任天堂也因為不願與競爭者共事而反對，IDSA旗下的分級活動仍照計畫運作，並將互動數位軟體協會改名為娛樂軟體協會，旗下設立我們熟知的娛樂軟體分級委員會（ESRB），於1994年7月底正式運作。2005年5月，ESRB導入新的分級「Everyone 10+」，定位在原本的分級「E」與「T」之間，屬於略具限制的普遍級。
2011年，為了因應智慧型手機軟體業的高速成長，美國行動通訊暨網際網路協會（CTIA）找上了ESRB，請後者幫忙替業界的軟體進行分級，而後者也願意免費替對方提供分級服務。威訊無線（Verizon Wireless）與T-Mobile USA率先導入ESRB分級機制，然後是微軟的Windows Phone Store。不過蘋果的App Store與Google的Google Play並不打算與CTIA配合，而是採用自己的分級機制。
除了分級機制，ESRB同時也提供一個較冷門的服務：線上應用程式的隱私與內容過濾。這個服務提供廠商保護消費者個人資料的途徑，還能夠篩選線上言論並加以分級。2013年6月，這項服務擴展至手機軟體領域，尤其是幫助開發商管制遊戲內的內容，使其符合兒童線上隱私保護法（COPPA）的規範，也就是替廠商拉起一個保護機制，避免招來政府或衛道人士的關切。
▲分級要素容許表，紅色是禁止，綠色是允許。
取得分級的過程
遊戲若要取得ESRB的分級認證，開發商首先必須將遊戲的爭議性內容（暴力、情色、歧視或宗教等描述）與實機內容（故事、系統、壓力扣米等等）蒐集起來壓成DVD，並列印出遊戲腳本與歌詞等內容，然後將上述這些內容打包寄給ESRB，後者便會開始進行分級審核作業，並將審核結果送交給開發商。
倘若開發商對分級結果不滿意，可以針對其內容加以修改，並把修改後的內容再次寄給ESRB，對方就會重新評估該遊戲的分級。舉例來說，2005年以驚奇超級英雄為主角的同名遊戲《制裁者》因為內容殘酷而被分為AO。開發商為了降低分級，便展開降低內容血腥度的修改作業，最後ESRB才重新將遊戲分級為M。
分級程序還沒完喔。當遊戲接近發行時，廠商必須將遊戲的最後版本寄給ESRB，後者會重新檢視遊戲是否符合當初給的分級。假如遊戲內容與當初的分級有落差，ESRB會要求廠商強制回收遊戲，並處以100萬美元的罰款。
▲一目了然的分級標準參考圖。
ESRB的新分級制度
2011年，ESRB推出新的分級審核程序，以應付手機平台與平板平台上持續冒出的小遊戲。廠商不須將遊戲資料與副本寄送給ESRB，而是回答ESRB設計的選擇題問卷，問題涵蓋暴力、情色、語言爭議的表現程度。當廠商完成問卷後，ESRB的伺服端會自動根據其回答內容來替遊戲分級，比起傳統的人力審核更為迅速方便。ESRB隨後會找時間檢查遊戲內容，確保分級的正確性。換言之，新的分級方式是建立在雙方互信互助的前提下，目前來看效果相當不錯呢。
▲《亡命賽車》的宣傳海報。
▲在墓地中輾壓小惡鬼的「暴力」場面。
分級制度的強制性
ESRB屬於業界的自主規範，卻擁有不成文的強制性，原因很簡單：美國的多數商店（無論實體還是線上）自願性地使用ESRB分級，沒經過ESRB分級的遊戲就無法上架。幸好請ESRB分級的開銷並不高，廠商大多樂意接受ESRB的分級。另外，美國商店對M分級以上的遊戲相當敏感，這類遊戲通常會被放在特定的架上，購買時還得出示附照片的身分證，挺囉嗦的但無可厚非。
部分組織會附和ESRB，對較具爭議性的遊戲加註額外的分級。以2005年的超暴力作品《俠盜獵魔》為例，這款遊戲被ESRB分類為M級，影片複檢理事會（Ontario Film Review Board）比照電影分級，將俠盜獵魔歸類為「R級」。別小看這個額外背書，影片複檢理事會的分級是具有法律效力的，就算你開店不把ESRB分級放在眼裡，也得乖乖把俠盜獵魔放在限制級架上，否則會面臨法律處罰。
▲限制級遊戲《庫斯克的復仇》的封面。
▲《幻想空間６》這尺度在當年算相當火辣。
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