BlindSquare是一款為盲人和視力障礙人群設計的增強現實的GPS導航軟體，使用FourSquare和Open Street Maps的地圖資訊和環境資訊，當使用者詢問資料時，軟體會根據演算法找到相關度最高的內容，並且綜合所有資訊轉化為完整的語音瀏覽提示。
出門買個咖啡，和朋友聚會聊天，或是走過熟悉的路、看看路口那家每每經過的書店——你大概在想:「這傢伙到底在說什麼？」但如果這些我們簡直習以為常得不得了的事情，可以在智慧型手機的幫助下，由視力障礙人士和盲人們做到，我會覺得它真的非常了不起。
我們在AltWWDC的報導中曾經提到過，Leafhub的創始人Charles Perry說：「智慧型手機是很偉大的東西，它讓殘障人士可以和我們做一樣的事情。當他舉起手機對著牆的時候，手機會告訴他這是白色；當他對著天空的時候，它會說這是藍色。現在，他們可以和智慧型手機一起看日落了。那麼，我們也應該讓他們有一樣好用的軟體。」
BlindSquare就是我心目中這樣的一款軟體。
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上周我去街角咖啡館買咖啡的路上，在街口遇到了一位盲人，他拄著拐杖側耳仔細地傾聽著自己的iPhone。他的iPhone不停地給出道路指示，他還用四指反復輕敲iPhone的螢幕，通過語音告訴手機發送資訊給朋友，告訴他們：「我即將在2分鐘內到達目的地，我會買卡布奇諾，如果有異議請回復。」
我指引他走進咖啡館之後，問他在用的是什麼app，他跟我說，這款app叫BlindSquare。他說：「我還不是很熟悉我的智慧型手機啦，我三個月前剛有了這個iPhone。BlindSquare是我最近知道的導航app，我決定做第一次嘗試跟著它來買一次咖啡。這款app解放了我們，讓我們也可以像你們一樣來咖啡店裡見朋友。」
BlindSquare是一款為盲人和視力障礙人群設計的增強現實的GPS導航軟體，使用FourSquare和Open Street Maps的地圖資訊和環境資訊，使用者可以問手機「附近200公尺之內最受歡迎的咖啡是哪家？」，隨後軟體會根據演算法找到相關度最高的內容，並且綜合所有資訊轉化為完整的語音瀏覽提示。
BlindSquare的開發者是一位住在芬蘭的工程師。Ilkka Pirttimaa告訴我：「我的團隊就是我自己。我自己做了發明、投資和開發等等事情…我在不到兩年前完全不認識任何一個盲人，我自己視力不佳，所以我有了這個點子。」從計畫開發產品伊始，Ilkka開了自己的Twitter帳號並且在各個盲人社區中活躍了起來，儘管針對視力損傷人群的app的市場非常之窄，但產品開發至今，已經有了遍佈在60多個國家的4,000名用戶。
BlindSquare的操作手勢和傳統app的操作完全不同。晃動設備就可以收聽現在所在位置的位址、附近街道和十字路口和各類商店。設定目的地後，軟體會不時提醒你距離和方向。Ilkka說：「（給予視力受損人群的app）要超級簡單易用，需要做的全部事情就是打開app。剩下的就交給魔法。換句話說，所有針對你的情況進行的計算——就像你視力正常的朋友在旁邊告訴你資訊那樣，這些大量的智慧工作都是在那底下運作著的。」即使在不方便觸控式螢幕、螢幕鎖上或是使用其他軟體，BlindSquare仍然在後台運行，並且會在恰當時間給出語音指引。
使用BlindSquare的導航功能不需要任何帳號，但如果有FourSquare的帳號，使用者也可以享受到和視力完整人群一樣的簽到服務和樂趣——只需要晃動iPhone就可以了。同樣，也可以設置喜愛的地點和設定自動簽到。之後，每當使用者帶著自己的手機抵達該地點時，這款app都會自動簽到。並且，這些簽到都可以分享到Facebook和Twitter。
熟悉度是視力障礙者安全感非常重要的部分。走過熟悉的路段或是確保能按照原路返回，這十分重要。就像旅行者在森林中徒步留記號一樣，使用者可以在經過一些地方時在app中做標記，在需要時語音提醒會指引你回到這個點。在設定了一些常去或是喜歡的地點後，每當使用者走到這些地方時，BlindSquare也會告訴你——對視力障礙者而言，這就像是我們看到了上下班或是回家常走的路一樣。
以前，總有人問討論LBS服務的意義，「到底為什麼這些人要簽到？」。基於FourSquare和Open Street Maps之上的這款軟體，倒是又為這個問題提供了一個不錯的答案。因為BlindSquare就是採納了這些眾包獲得的資訊，「使用Foursquare意味著全世界的人都在給那些地方不停地增加資訊。當他們和別人比賽的時候，他們在添加新的地方而且也在給予資訊——哪些某個分類下的地方比別的地方更熱門。」BlindSquare正是運用這些資訊來說明視力損傷的人知曉，周圍哪家餐廳服務好，或是，附近的電影院正在播放什麼樣的電影。
BlindSquare現在只提供iOS版本，使用iCloud同步和備份資訊。BlindSquare還給出很多篩選選項——因為每個視力殘障人士的需求都不一樣，如果一股腦兒把所有收集到的資訊都播報一遍，實在是有些冗長，而且讓盲人站在半路中收聽這些內容的感受也不是太好。另外，值得一提的是，儘管iOS本身提供VoiceOver功能，但BlindSquare的發音功能（Text To Speech）是基於Acapela Voices之上的——這為該軟體未來的跨平台打下了不錯的基礎。
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BlindSquare從2012年5月開始發佈之後，總共更新了超過15個版本，增加了100多項新功能。這些更新都是基於用戶給出的回饋和提出的需求。Ilkka並沒有做什麼市場宣傳，但如你所讀到的，我在美國都可以看到盲人在使用他的產品，以在盲人社區中口口相傳，從一個盲人都不認識，到為自己建立起了強大的使用者和社交網路。
Ilkka本人也相當神奇。畢業於赫爾辛基科技大學技術學院，他在過去的30年一直在從事app程式的開發，並且在App Store發佈過10款產品。
在AltWWDC上，曾經有開發者說過，只要有人願意為殘障群體做些什麼，這個市場給予的回饋是相當豐厚的——BlindSquare定價為19.99美金，現在BlindSquare已經支援15種語言的導航，儘管中文還不在其中，但中文使用者應該很快能享受到這款產品。Ilkka告訴PingWest：「我已經有了支援中文的語音合成器，所以很快就也會有中文版本了。」不過，他也向我們表達了擔心，因為此前FourSquare在中國曾經被遮罩過，萬一再出現相同的情況，會極大地影響使用BlindSquare的功能。
而且，這個市場會越來越大。整個世界上總共存在著5000萬盲人，現在其中只有很少一部分有智慧型手機。「我相信未來，當這類服務建立起來之後，智慧型手機在這些人中會更普及。」Ilkka說：「而且我相信這類技術會對視力良好者也有用的。也許未來，會有另外的版本，基於同樣技術的，提供給遊客和旅行者。」
Ilkka告訴PingWest：「BlindSquare提供給盲人不需要別人幫忙就能到處行走的獨立性。」而這種獨立性，正是所有有各類殘障、長期需要陪護的人們最渴望的東西。BlindSquare的使用者說：「我感覺就像是有個人坐在我的肩膀上向我描述我周圍的環境。」還有人留言回復說：「對，這個人就是Ilkka。」
作者:Jenkin Xia Mail:jenkin.xia@gmail.com
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